人类第一次进行从彗星核中取样

在20年前的今天，2004年1月2日（农历2003年12月11日），人类第一次进行从彗星核中取样。

2004年1月2日，美国空间探测器“星尘”与怀尔德2号彗星相遇，并利用特制的仪器提取彗星核中的物质，这是人类第一次从彗星核中取样的探索活动。

图为“星尘”飞船收集到彗核发出物质的情形。

1999年2月7日，美国发射了“星尘”号宇宙飞船。此次发射的主要目的是对怀尔德2彗星进行取样探测，同时也顺便收集星际尘埃。“星尘”飞船围绕太阳运行的第一个轨道周期为两年，2000年2月至5月，“星尘”飞船第一次收集到星际尘埃，这些尘埃是从星际空间新进入太阳系的粒子，对研究宇宙的起源有重要意义。尘埃是组成银河系中重元素的主要形式。尘埃粒子总的收集时间大约两年，尘埃粒子收集结束后，利用四年时间采集彗星核样。

2004年1月2日，美国的“星尘”飞船将与怀尔德2彗星相遇，并利用特制仪器提取彗星核中的物质，并返回地球进行研究，这是人类第一次从彗星核中取样返回的太空探索活动。2月21日，飞船远离怀尔德2彗星，在2006年1月15日返回地球。

彗星是个小的、易碎的、形状不规则的天体。彗星的体形虽大，可长达上亿公里，其形状各异，一般向背离太阳的方向延伸，越靠近太阳彗尾就越长，但质量小得可怜，就连大彗星的质量也不到地球的万分之一。彗星是太阳系最古老、最原始的物体，它们保存了原始星云物质最早的记录；彗星将挥发性轻元素带到行星，对行星海洋和大气层形成起重要作用。

通过“星尘”飞船直接向怀尔德2彗星取样，有利于直接检验在太阳系外形成的固体物质。这一事件，在天文学上有非常重要的历史意义。