梵语是印欧语系的印度-伊朗语族的印度-雅利安语支的一种语言，是印欧语系最古老的语言之一。和拉丁语一样，梵语已经成为一种属于学术和宗教的专门用语。虽然现代梵语的母语使用者非常少，但是因为梵文本身的特殊性，在现代佛教、印度教、耆那教、锡克教经典中依然可以随处遇到梵语。
印度教经典《吠陀经》即用梵文写成。其语法和发音均视作一种宗教仪规而得以丝毫不差地保存下来。19世纪时梵语成为重构印欧诸语言的关键语种。古印度相信梵文是由梵天发明。梵语是印欧语系的印度-伊朗语族的印度-雅利安语支的一种语言。与它关系最密切的上古语言是伊朗语支的古波斯语和阿维斯陀语。在印欧语系范围内，梵语同咝音语言（特别是斯拉夫语言和波罗的语言）还有希腊语共享相同的特征性语音演变。
已证实的最早梵语文本是印度教的梨俱吠陀，定位在旁遮普地区，时间为公元前第二个千年的中后期。虽然找不到这么早期的文本，但学者确信文本的口头传播是可靠的，并且认为这是对宗教传承至关重要的仪式文献。现存最古老的梵语文法是波你尼的《八篇书》，大约于公元前四世纪成形。它本质上是规范性文法，就是说它定义（而非描述）了正确梵语的用法，尽管它包含了描述成分，但大多是处理在波你尼时代已经废弃了的某些吠陀形式。梵语的知识在古印度是社会等级层次高和教育程度高的标志，并主要教授给高等世袭阶级的成员。梵语作为古印度的学术语言，与俗语同时共存，而俗语演化成了中古印度-雅利安语方言，并最终演化成了当代的各种印度-雅利安语言。
古典梵语区分36个音位。但是由于梵语书写系统表示出了某些同位异音，所以区分了48个语音。古典梵语的元音和它们的词首天城文符号，在辅音边上的变音符号，IAST转写，IPA表示的发音及其特征描述。长元音按它们的短元音的两倍长度发音。多数元音还存在叫做pluti的第三个超长的长度，它用于各种情况下，但更特别用于呼格中。这个pluti不被所有文法家所接受。元音/e/和/o/延续为原始印度-伊朗语/ai/、/au/的同位异音，并被梵语语法家归类为双元音，尽管他们在发音上实为简单的长元音。
梵语的ṛ和ṝ被称为“元音r”，它们被认为对应于原始印欧语中最初的元音“l”或“r”。文法家波你尼把它们分类为卷舌音，因而它们的发音在古典梵语中被认为是卷舌近音[ɻ]（大约公元前500年）。更早的文法家把它们在吠陀时代的声音分类为软腭音。当包含这些音的梵语词被借用到现代印度-雅利安语如印地语或尼泊尔语的时候，它们的发音分别变更为[ɾɪ]或[ɾiː]，导致了从Kṛṣṇa形成“Krishna”，从ṛgveda形成“Rigveda”，这种发音也流行于当代梵学家中。
梵语文法传统（vyākaraṇa，六吠陀支学科之一，旧译为“声明记论”）开始于吠陀时代晚期并集大成于波你尼的《八篇书》，它包含了3990经句（大约在公元前五世纪）。在波你尼之后一个世纪（大约400 BCE）Kātyāyana编撰了关于波你尼经的《Vārtikas》。生活在波你尼之后三个世纪的波颠阇利写了《Mahābhāṣya》，关于《八篇书》和《Vārtikas》的“大注疏”。由于这三位古代梵语文法家，这种文法也叫做Trimuni Vyākarana。为了理解这些经典的意义，Jayaditya和Vāmana在公元600年写了叫做《Kāsikā》的注释。波你尼文法基于14句的湿婆经。完整的Mātrika（字母表）被缩略其中。这种缩略叫做Pratyāhara。