传说五台最早是道家的地盘，《道经》里称五台山为紫府山曾建有紫府庙。《清凉山志》称佛教的文殊菩萨初来震旦 （古代印度人称中国为震旦） 时， 居于石盆洞中，而石盆在道家的玄真观内， 这说明当时五台山为道家所踞。

佛教最初传入我国时，只有少数人奉行。公元前二年， 大月支国（原居我国新疆西部伊犁河流域的少数民族， 西迁中亚后建立的国家）国王的使者伊存来到当时中国的首都长安（即今西安），他口授佛 经给一个名叫景卢的博士弟子，这是中国史书上关于佛教传入中国的最早的记录。

佛教传入五台山，普遍的说法是始于东汉。 史籍记载，永平十年（公元67年）十二月，汉明帝派往 去西域求法的使者同两位印度高僧迦叶摩腾和竺法兰来到洛阳。

永平十一年在洛阳城西雍门外御道之南， 建造一座僧院以供主两位印度高僧居住为纪念白马负经 （《四十二章经》）输像（佛像）之功，因名白马寺。

永平十一年，迦叶摩腾、竺法兰从洛慢来到了五台山（当时叫清凉山）。 由于山里很早就有阿育王 的舍利塔，再加上五台山又是文殊菩萨演教和居住的地方（相传峨嵋山是普贤菩萨、普陀山是观世音菩 萨、九华山是地藏王菩萨演教和居住的地方），他二人想建寺，但由于当时五台山是道教根据地，他二 人颇受排挤奏知汉明帝。 据《国史旧闻》第一册五0二页载：“永平十四年正月十五日，明帝集诸道士于白马寺，使与摩腾、竺法兰二人塞法”。 双方达成协议－－约期焚经，以别真伪（相传，焚经地点在今西安焚经台）。 焚经的结果， 道教经文全部焚毁， 佛教经文却尚未完全烧尽，他二人获得建寺的权利 。台内山多地广， 河流纵横， 何处建寺适宜？《清凉山志》载：“在大塔左侧，有释迦佛所遗足迹，其 长一尺六寸，广六寸，千幅轮相，十指皆现”。相传他二人不仅发现此足迹，而且还发现有“舍利”， 再加上营坊村这座山的山势奇伟，气象不凡，和印度的灵鹫山（释迦佛修行处）相似。 由于这三种原因 ，故决定在此建寺。寺院落成后，寺以山名－－灵鹫寺。 汉明帝刘庄为了表示信佛，乃加“大孚”（即 弘信的意思）两字，因而寺院落成后的全名，叫做大孚灵鹫寺。大孚灵鹫寺是现今显通寺的前身。从那 时起，五台山开始成为中国佛教中心，五台山的大孚灵鹫寺与洛阳白马寺同为中国最早的寺院。

南北朝时期，五台山佛教的发展出现第一个高潮。 北魏孝文帝对灵鹫寺进行规模较大的扩建，并在 周围兴建了善经院、真容院等十二个寺院。北齐时，五台山寺庙猛增到二百余座。到了隋朝，隋文帝又 下诏在五个台顶各建一座寺庙。即东台望海寺、 南台普济寺、 西台法雷寺、北台灵应寺、中台演教寺。也因为五台山是文殊菩萨演教的地方，所以这五个台顶上的寺庙均供奉文殊菩萨，但五个文殊的法号完 全不同：东台望海寺供聪明文殊、南台普济寺供智慧文殊、西台法雷寺供狮子文殊、 北台灵应寺供无垢 文殊、中台演教寺供孺童文殊。从此以后，凡到五台山朝拜的人，都要到五个台顶寺庙里礼拜，叫做朝台。 此时五台山之名已经大量出现在北齐史籍之中了。

盛唐时期，五台山佛教的发展出现了第二个高潮。《华严钞》载： “自太宗至德宗凡九帝（公元62 7－805年）莫不倾仰灵山，留神圣境，御札天衣，每光五顶……不可悉记。”这个期间据《古清凉传》 全山寺院多达三百所，有僧侣三千多人。 此时的五台山，不仅是我国著名的佛教名山之一，而且是名副 其实的佛教圣地了，被誉为我国四大佛教名山之首。