在很早以前的东方，有一个年轻气盛的皇帝，他对谁都不放在眼里，特别是老年人。他认为老人就是朽木，既然经过了人生的春夏秋冬，那么就该尽快找个地方像草木一样腐烂掉算了，何必还要存在呢？

自命不凡的皇帝带领他的耀武扬威的将士，一年四季，四处征伐；他的穷兵黩武，终于招致了几次惨败。皇帝认定这是国内的老人们消耗了物资还发出反对的声音，拖累了他。他发誓要对国内花甲以上的老人赶尽杀绝；要么，他们就自裁以谢天下。

因为老人们，让他那颗傲心受辱。

命令颁布之初，为了表示“令出必行”的决心，皇帝亲自把自己的老父亲赶出了皇宫，让他自生自灭。皇帝的冷酷，令天下老百姓心寒。年老的父母们不等孩子们开口说出绝情的话，就纷纷离开了家门。当然，也有人冒着杀头的危险，偷偷地把父母藏起来。

赶走了老人们后，皇帝依然连吃败仗。他认定是老人们在诅咒他，他发誓如果还有老人活在他的国内，他会用最残酷的方式把他折磨死。譬如，炮烙、五马分尸、腰斩，他能想到的都会用上。

有一天，当听到太监禀奏，国内已经没有一个活着的老人了，皇帝高兴地笑了；然而，他的笑纹刚裂到耳边，就僵住了。因为有一个老人径直来到他的朝堂上。他却不能杀他——这个老人是外国进贡的使臣。他来自我们伟大的皇帝陛下几次征讨也没讨好的一个南洋小国。

老使臣献上的礼物是一截硬得像铁一般的两头一般粗细的树木——他把它叫“降龙木！”穿着滚龙袍的皇帝一听这名字，就十二分不高兴，可他却无可奈何。老人不卑不亢地说，“皇上，您的国家地大物博，奇珍异宝，应有尽有；英雄豪杰，四方来归，群英荟萃，可是您能分辨出这段树木的端末吗？如能分辨，无须征战，我国自会进贡；不能，我们为什么要向连一截树木的端末都分不清的国家进贡呢？！”

伟大的皇帝，知道这是故意羞辱他。可是为了维护他天朝圣君的面子与礼仪，他却不得不忍住冲天的怒气，故意摆出一副毫不在意的样子，吩咐使臣，先歇过，有什么事明天再议！使臣知道这是推托之词，也毫不上心：“陛下，我随时恭候贵国政府的答复！”

下朝后，皇帝找来最聪明的大臣聚议。可是大家围着降龙木左看右看，议论纷纷，莫衷一是。皇帝气得出胡子瞪眼——如果他有胡子的话。在他心中，只有老朽才会留胡子。通宵达旦地商榷，竟豪无良策。皇帝不得不装病，托辞不见使臣。

过了一周，皇帝就真的病了。连小小一截木头的端末都分不清，这成了他的心病——可是会见的日子，终归还是来到了。因为使臣催迫说，他得回家了，不能老死在这儿。皇帝的好胜心，让他迁怒臣子：“你们白吃干饭，要是再想不出辨别这个木头端末的法子，统统活埋。”他实在不想再说出“降龙”二字，但他说这话的时候，一点也不像开玩笑：“难怪我老打败仗，你们这群蠢材、废物。”

翌日，朝堂上。大家一圈儿围住降龙木，还是干瞪眼，皇帝的脸上了土色。他的目光扫过，所有的人都低下脑袋。难道自己南征北伐建立的威信，竟会被一截不声不响的树木摧毁？自己千军万马建立的功勋，倒敌不过一截黑黑黄黄的树桩子？

这时宰相跪奏道：“陛下，微臣熟虑几日，此疑可解！”皇帝龙颜大悦，“好！好好！好极了，我的江山可与卿平分。”宰相说，“陛下，我不要您的江山，也不要您的赏赐！”皇帝迟疑了一下，说，“爱卿，你有什么要求都只管提。”

“微臣只求，陛下能够允许我接回漂流海外的老父亲！微臣自小母亲早逝，就是靠父亲拉扯大，可微臣刚刚为国效力，父亲还没享清福，就自我流放他乡了……”皇帝只好忍住不耐烦的神情，尴尬地一笑：“卿家，甭说你这个要求，只要解决了这个实际问题，就是让全天下的老头儿老太婆回家，我也答应！”

宰相跪在地方，连称万岁。然后，他站起来，“请陛下宣使臣上殿面君吧。微臣自有妙法对付。”使臣一路小跑地进来了。