古时候，某海边有一个贫苦的渔民，名叫北川茂。他的全部财产只有一间倾斜的小屋、一条破船和一根钓鱼竿。

有一天，刮着寒冷的西北风。突然有人敲了北川茂家的门。他开门一看，门外站着一位衰弱的老头。

“请让我在你家过一夜。”老头请求说，“我一连走了几十里路，没有休息过，所以请你给我住宿，给我吃点东西。”

北川茂很为难地说：

“恩师，我很穷，所以我只能给你吃一条小鱼。”

于是北川茂给老头看了看炉灶，他的锅子里果然在煮一条很小的鱼。

“不过，这条鱼你是自己吃的。”老头说。

北川茂听了，平生第一次说了谎话：

“我刚吃过了晚饭，已经很饱了。”北川茂安慰客人说，“请不要嫌弃我，把这点东西吃了吧！”

当老头吃好晚饭，北川茂把他安置到席子上，而自己饿着肚子就躺在泥地上。

半夜里，老头的呻吟声吵醒了北川茂。

“恩师，您怎么啦？痛吗？”北川茂不安地问。

“我冷，我感到非常冷！你不马上生个火，我就要冻死了！”

北川茂想：怎么办？我没有一点干柴。难道我不能救这位老人，使他因为我的过失而死去吗？

于是北川茂拿了一把斧头，急忙跑到海边，那里停泊着他的一条破船。

北川茂抡起斧头，不一会儿他的小船就变成了一堆木柴。他回到家里，就在手提暖炉上生着了火。